Le mystère du tombeau retrouvé
Sur les traces de Montaigne : le mystère du tombeau retrouvé
Sous les sous-sols du Musée d’Aquitaine, à Bordeaux, se cache l’un des plus fascinants mystères du patrimoine bordelais. Entre 2019 et 2020, des archéologues ont fouillé un tombeau présumé de Michel de Montaigne, rouvrant une enquête historique digne d’un roman d’aventures.
Une redécouverte au cœur de Bordeaux
L’affaire commence en 2018, lorsqu’un petit édifice funéraire oublié est repéré dans les réserves du musée, installé à l’emplacement même de l’ancien couvent des Feuillants, où Montaigne avait d’abord été inhumé au XVIe siècle. Ce site, transformé ensuite en Palais des Facultés puis en musée, a conservé dans ses murs une mémoire étonnamment mouvementée.
La redécouverte du tombeau relance alors toutes les questions autour de la dépouille de l’auteur des Essais, figure majeure de l’humanisme français et ancien maire de Bordeaux.
Un procès-verbal qui change tout
L’un des éléments les plus importants de cette histoire est un procès-verbal municipal daté du 11 mars 1886. Ce document atteste le transfert des restes supposés de Montaigne depuis le cimetière de la Chartreuse vers le site où se trouve aujourd’hui le Musée d’Aquitaine.
Ce détail est capital pour comprendre le parcours du corps de Montaigne, qui a connu plusieurs déplacements au fil des siècles : inhumation au couvent des Feuillants en 1593, transfert après l’incendie du lycée en 1871, puis réinhumation en 1886 dans l’ancienne faculté des Lettres et des Sciences. Pour un visiteur, c’est presque un voyage dans le temps, à travers les métamorphoses de Bordeaux elle-même.
L’ouverture du cercueil en 2020
Du 14 au 18 septembre 2020, l’équipe scientifique dirigée par Hélène Réveillas, archéologue au Centre d’archéologie préventive de Bordeaux Métropole et membre de Pacea, ouvre le contenant en plomb retrouvé dans les sous-sols du musée. À l’intérieur, les chercheurs découvrent un squelette entier, bien conservé, appartenant à un homme de taille moyenne et de constitution gracile, un profil compatible avec l’autoportrait physique que Montaigne donnait de lui-même.
Autour du crâne, des fragments de tissu, des traces organiques, des pollens et des insectes sont prélevés pour analyses. En revanche, aucun objet personnel ne vient confirmer définitivement l’identité du défunt, pas même le collier de l’Ordre de Saint-Michel que les chercheurs auraient aimé retrouver.
Une énigme presque résolue
Les investigations menées après la fouille ont cependant conforté l’hypothèse. Selon les conclusions rendues par l’équipe scientifique, il y aurait environ 80% de chances que le corps découvert soit bien celui de Montaigne, sans qu’une certitude absolue ne puisse être affirmée. Le cénotaphe visible aujourd’hui dans le musée rappelle d’ailleurs combien la mémoire du philosophe est intimement liée à ce lieu.
Un patrimoine à découvrir
Le Musée d’Aquitaine occupe un emplacement chargé d’histoire, à deux pas du centre de Bordeaux, ville inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco. Entre ses collections et le cénotaphe de Montaigne, il offre une plongée rare dans le passé bordelais, à la croisée de la Renaissance, de l’archéologie et de la mémoire urbaine.